一滴水可以折射出太阳的光辉，而一滴水珠般大小的药，则能改变一个聋儿的命运和一个家庭的未来。
3岁不到的牛牛，是个活泼好动的男孩，谁也没想到，他出生时患有最严重的一种先天性耳聋——全聋。如果不接受治疗，他的世界将永远处于无声之中，更不能说话。这一度让全家陷入痛苦深渊。2岁那年，牛牛加入了由复旦大学附属眼耳鼻喉科医院领衔的一项遗传性耳聋基因治疗，仅仅一个月后，牛牛就恢复了听力，当听到孩子一声声稚嫩而洪亮的叫声时，全家喜极而泣。
1月25日，国际医学期刊《柳叶刀》发表了这项由中国医务人员主导的全球首个遗传性耳聋基因治疗的临床试验研究，在国际上首次证明了基因治疗在遗传性耳聋患者临床治疗中的安全性和有效性，展现了基因治疗对治愈遗传性耳聋的应用潜力，有望让更多患者回到五彩斑斓的有声世界。
小缺陷引发大障碍
听力损失和言语障碍是全球范围内的重大公共卫生问题。数据显示，全球先天性耳聋患者高达2600万，我国每年新生约3万聋儿，其中先天性耳聋60％与遗传因素相关，已知致聋基因超150种，目前临床上尚无治疗药物。
“我们最初以为孩子性格偏安静、开口晚，谁想到是先天性耳聋。”牛牛妈妈说，当孩子1岁多被确诊时，全家仿佛跌入深渊。偶然有一天，网上一则招募信息燃起了家庭一线希望，全家商量后立即决定为孩子的未来搏一把。
牛牛参与的这项临床研究，全称为“AAV1－hOTOF基因治疗常染色体隐性遗传性耳聋9：一项单臂研究”。主导完成这项研究的复旦大学附属眼耳鼻喉科医院舒易来教授表示，导致牛牛耳聋的“罪魁祸首”是OTOF基因（表达耳畸蛋白）突变，这是导致先天性耳聋常见的病因之一，患者通常表现为重度、极重度或完全听力损失和言语障碍。在我国婴幼儿听神经病人群中，因OTOF基因突变致聋的发病率高达41％。
2022年6月这项研究获得伦理批准，同年10月团队正式发起临床试验招募，并随后实施全球首例遗传性耳聋患儿的基因治疗。
“牛牛是第4例入组的孩子，虽然我们看到第1例孩子恢复得很好，可轮到自己孩子手术时依然很担心：效果好不好、伤口疼不疼……治疗后一个月，我们发现牛牛逐渐对声音有反应，后来越发灵敏，并与家人产生互动，这是他有生以来第一次听到声音，这种欣喜真是无以言表。”牛牛妈妈说，如今，当她在社交平台看到有人焦急地打听先天性耳聋怎么办时，会第一时间留言分享，希望帮到更多有需要的家庭。
遵循从大龄到小龄儿童，这项研究的患儿队伍不断扩大至11人，最长的患者随访时间已达1年以上，可以进行日常对话。“这是全球第一个获得疗效的耳聋基因治疗临床试验，也是该领域目前成系统的、病例数最多的临床试验。”舒易来说，因为极具突破性进展，有幸成为《柳叶刀》2024年以来中国领衔发表的第一篇研究。
一滴药打开一扇门
针对遗传性耳聋无药可医这一世界难题，近年来，基因治疗被认为是根治遗传性耳聋最有潜力的策略之一。其主要原理是通过递送载体将具有正常功能的基因直接递送到内耳，随着蛋白表达恢复正常功能，从而恢复或改善耳聋患者听力。
相比外置的人工耳蜗需终身佩戴，目前基因治疗只需耳内一次注射，可显著减少对患儿身心发育和未来就业择偶的影响。但就是这样一滴水珠般大小的药，开发和验证需要很长时间，舒易来和团队在基因治疗领域更是深耕了10多年。